Thalassophobie : comprendre et surmonter la peur de l’océan

La simple idée de nager au-dessus de plusieurs mètres d’eau vous angoisse ? Vous êtes mal à l’aise lorsqu’il devient impossible de voir le fond, devant une mer sombre ou en imaginant ce qui pourrait se trouver sous la surface ? Cette peur peut correspondre à ce que l’on appelle la thalassophobie.

La thalassophobie désigne une peur intense des grandes étendues d’eau et, en particulier, de leur profondeur et de ce qu’elles dissimulent. Elle peut concerner l’océan et la mer, mais également certains lacs ou autres étendues d’eau profondes. Elle ne doit toutefois pas être confondue avec une prudence normale face aux dangers de la baignade.

Le terme « thalassophobie » n’est pas un diagnostic autonome dans les classifications psychiatriques : lorsqu’elle atteint une intensité clinique, cette peur peut s’inscrire dans la catégorie des phobies spécifiques. Pour parler de phobie, la peur doit notamment être persistante, disproportionnée par rapport au danger réel et provoquer une souffrance ou des limitations significatives.³

Qu’est-ce que la thalassophobie exactement ?

Le mot vient du grec thalassa, qui signifie « mer », et phobos, « peur ». Une personne thalassophobe peut parfaitement apprécier une piscine peu profonde ou marcher sur une plage tout en ressentant une très forte anxiété lorsqu’elle regarde vers le large ou ne distingue plus ce qui se trouve sous ses pieds.

Les déclencheurs diffèrent donc d’une personne à l’autre : profondeur, obscurité de l’eau, immensité de l’océan, vagues, impossibilité de voir le fond, présence supposée d’animaux marins ou sensation d’être isolé loin du rivage.

Thalassophobie ou aquaphobie : quelle différence ?

Les deux notions se ressemblent mais ne recouvrent pas exactement la même peur. L’aquaphobie correspond à une peur plus générale de l’eau. Elle peut par exemple être déclenchée par une piscine, une baignoire, une douche ou un lac. La Cleveland Clinic distingue la thalassophobie comme la peur des grandes étendues d’eau.⁵

Quels sont les symptômes de la thalassophobie ?

La réaction peut apparaître face à une situation réelle mais également devant une photo ou une vidéo, voire par simple anticipation. Les symptômes ressemblent à ceux observés dans d’autres phobies spécifiques : anxiété immédiate, besoin de fuir ou d’éviter la situation, accélération du rythme cardiaque, respiration rapide, transpiration, tremblements, vertiges ou nausées. Une réaction très intense peut aller jusqu’à la crise de panique.³

L’évitement constitue un élément important. Une personne peut par exemple renoncer aux sorties en bateau, à la plongée, aux vacances en bord de mer ou aux activités nautiques. C’est lorsque cette peur commence à limiter réellement la vie personnelle, familiale ou professionnelle qu’un accompagnement devient particulièrement pertinent.

À partir de quand la peur devient-elle une véritable phobie ?

Selon les critères utilisés pour les phobies spécifiques, la peur doit notamment persister pendant au moins six mois, être presque systématiquement déclenchée par la situation redoutée, entraîner un évitement et être disproportionnée par rapport au danger réel. Elle doit également provoquer une détresse importante ou perturber le fonctionnement quotidien.³

La thalassophobie est-elle fréquente ?

Il n’existe pas, à ce jour, de grande étude permettant d’établir précisément la fréquence de la thalassophobie elle-même. Il est donc préférable d’éviter les affirmations du type « X % de la population est thalassophobe ».

Nous disposons en revanche de données solides sur les phobies spécifiques dans leur ensemble. Une étude internationale publiée en 2017, fondée sur 25 enquêtes réalisées dans 22 pays auprès de 124 902 personnes, estimait leur prévalence à 7,4 % au cours de la vie et 5,5 % sur douze mois. L’âge médian d’apparition était de seulement 8 ans.¹ Aux États-Unis, le NIMH rapporte une prévalence de 9,1 % sur douze mois et de 12,5 % au cours de la vie.²

Pourquoi devient-on thalassophobe ?

Il n’existe probablement pas une cause unique. Les connaissances sur les phobies spécifiques suggèrent l’intervention combinée de facteurs environnementaux et individuels. Une expérience traumatisante — difficulté lors d’une baignade, impression de noyade, accident en mer — peut jouer un rôle. L’apprentissage par observation, une forte anxiété durant l’enfance ou des antécédents familiaux de troubles anxieux peuvent également favoriser certaines phobies.⁴

Il n’est cependant pas nécessaire d’avoir vécu un accident maritime pour développer une peur intense des profondeurs. Chez certaines personnes, l’incertitude créée par un environnement immense, sombre et difficile à contrôler suffit à devenir un puissant déclencheur.

Peut-on faire un test de thalassophobie ?

Les séries de photographies montrant des fonds marins, des épaves ou des eaux sombres peuvent révéler un inconfort, mais elles ne permettent pas de poser un diagnostic. Une réaction désagréable devant une image impressionnante est très différente d’une phobie persistante ayant des conséquences dans la vie quotidienne.

Si la peur dure depuis plusieurs mois, provoque un évitement important ou empêche certaines activités, un médecin, un psychologue ou un psychiatre pourra rechercher une phobie spécifique et vérifier que les symptômes ne sont pas mieux expliqués par un autre trouble.³

Comment vaincre ou traiter la thalassophobie ?

La prise en charge des phobies spécifiques repose principalement sur la psychothérapie. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC), et notamment l’exposition progressive, vise à interrompre le cercle « peur → évitement → maintien de la peur ».⁴

L’exposition ne consiste pas à obliger brutalement une personne à se jeter dans l’océan. Elle est graduelle et adaptée à son niveau d’anxiété : regarder une photographie de la mer, visionner une vidéo, se rendre sur une plage, s’approcher de l’eau puis éventuellement pratiquer une activité aquatique dans des conditions sécurisées.

La littérature médicale considère l’exposition comme la psychothérapie la plus étudiée pour les phobies spécifiques. La revue professionnelle MSD mise à jour en avril 2026 indique qu’elle est plus efficace que l’absence de traitement chez environ 85 % des patients étudiés.³ Les techniques de respiration et de relaxation peuvent être utilisées en complément. Les médicaments ne constituent généralement pas le traitement principal d’une phobie spécifique et leur éventuelle utilisation doit être discutée avec un professionnel de santé.

Quand consulter ?

Il n’est pas nécessaire de traiter chaque peur de l’océan. En revanche, il peut être utile de consulter lorsque l’anxiété est persistante, provoque des attaques de panique ou entraîne des renoncements importants : impossibilité de prendre un bateau, vacances systématiquement évitées, détresse face aux images de la mer ou peur envahissante avant toute activité proche de l’eau.

La thalassophobie n’est donc pas simplement le fait de trouver l’océan impressionnant. C’est l’intensité de la réaction, sa durée et ses conséquences qui font la différence. Lorsqu’elle devient handicapante, les traitements psychothérapeutiques, en particulier l’exposition progressive encadrée, peuvent permettre de réduire considérablement la peur.